قبل الإنسان الحديث، شهد التطور طفرة نمو رئيسية واحدة.

نميل إلى افتراض أن أسلافنا الأوائل من أشباه البشر ازداد حجم أجسامهم تدريجياً مع مرور الوقت. كان كل واحد منهم أطول وأثقل قليلاً من سابقه.

وهذا يعني أن العائلة بأكملها نمت بشكل مطرد، جيلاً بعد جيل، نحو الحجم الحديث.

نظرة جديدة على العظام القديمة تكشف قصة مختلفة. لم يكن الصعود سلسًا أو ثابتًا. ظل وزن الجسم ثابتًا في الغالب لقرون، ثم ارتفع بسرعة – بينما سلك بعض أقاربنا طريقًا معاكسًا وظلوا صغار الحجم.

جاء النمو على شكل دفعات

تأتي هذه الصورة غير المنظمة من فريق بقيادة جاكوب غاردنر في جامعة ريدينغ . وقد استخرج فريقه تقديرات لوزن الجسم من 386 حفرية عبر 21 نوعًا من أشباه البشر – فرعنا من شجرة العائلة، بما في ذلك نحن وأقاربنا المنقرضين.

سبق لفرق بحثية سابقة أن حللت هذه الأحافير. ما أضافته مجموعة غاردنر هو طريقة للتعامل مع كيفية ارتباط هذه الأنواع، ومدى تشتت السجل الأحفوري ، من خلال اختبار النمط بأكمله مقابل 1000 نسخة محتملة من شجرة العائلة.

كان الجواب مزيجًا من فكرتين قديمتين متنافستين. فعلى امتداد تاريخ أجدادنا، ازداد حجم الجسم تدريجيًا، شيئًا فشيئًا. لكن النمو الحقيقي جاء في طفرة مفاجئة في وقت متأخر، وليس صعودًا سلسًا ومتساوٍ.

القفزة الكبيرة للتطور

إذا وضعنا رقماً لذلك، فإن الطفرة في حجم الجسم حدثت قبل حوالي مليوني سنة.

قبل ذلك، كان أحد الأقارب الأوائل المسمى أسترالوبيثكس يزن حوالي 88 رطلاً (40 كيلوغراماً) في المتوسط، ولم يكن طوله أطول من طول طالب في المرحلة الابتدائية الحديثة.

ثم في وقت لاحق ، تجاوز أفراد من مجموعتنا، جنس الإنسان ، هذه الأبعاد. كان الإنسان المنتصب وابن عمه المقرب الإنسان العامل أول من وصل وزنه إلى حوالي 60 كيلوغرامًا (132 رطلاً)، وهو وزن يحمله الكثير من البالغين الآن.

إن ربط النمو بتلك الفترة الزمنية هو الجزء الذي أغفلته الدراسات السابقة. لم يزد حجم أسلافنا بشكل منتظم، بل كان نموه بطيئاً في الغالب. وجاءت قفزة كبيرة في وقت متأخر، بالتزامن مع ظهور نوع جديد من البشر.

تضاربت نتائج دراسات حجم الجسم

لسنوات طويلة، لم يتفق الخبراء على هذا الأمر. قال البعض إن أسلافنا نما ببطء وثبات، بينما جادل آخرون بأن المكاسب تحققت في قفزات مفاجئة ارتبطت بتطور أنواع جديدة.

كان لدى كلا الفريقين أدلة أحفورية تدعم وجهة نظرهما، لكنهما استمرا في التوصل إلى استنتاجات مختلفة. تكمن المشكلة في أن كل دراسة اعتمدت على جزء مختلف من الأدلة.

نظر بعض الباحثين إلى الأقارب الأقدم، بينما نظر آخرون إلى أنواع لاحقة من جنس الإنسان ، مستخدمين عظامًا وأساليب مختلفة لتقدير الوزن. كانت كل دراسة تتناول جوانب مختلفة من صورة أكبر بكثير.

كان النظر إلى كل قطعة معًا هو الحل الحقيقي، مع وجود طريقة لتقييم مدى عدم اليقين في التواريخ والروابط العائلية حقًا.

أشارت دراسة سابقة إلى أن حجم الجسم يتغير على شكل دفعات؛ أما هذه الدراسة فقد حددت المكان والزمان بدقة.

الحياة في حالة تنقل

يصعب تجاهل التوقيت. ففي الفترة التي سبقت الانفجار مباشرة، كان أسلافنا يعيشون حياة مختلفة.

كانوا يمشون على قدمين بكفاءة أكبر، حيث سمحت لهم عظام أرجلهم الأطول بتغطية مسافات كبيرة، كما تشير إحدى الدراسات التي أجريت على طول الأطراف في وقت مبكر.

كما اتسع نطاقهم أيضاً، حيث مارسوا الصيد وجمع الثمار على مسافات طويلة، معتمدين على نظام غذائي أوسع وأكثر تنوعاً.

ربما ساهمت بنية جسدية أضخم في كل هذا. لا أحد يستطيع الجزم حتى الآن ما إذا كانت الأجسام الأكبر حجماً هي التي دفعت التغييرات أم أنها مجرد عامل مساعد.

يرى توماس بوشيل، وهو مؤلف مشارك من جامعة أكسفورد ، أن هذا التداخل يمثل صلة حقيقية بين حجم الجسم وطريقة تنقل هؤلاء البشر الأوائل واستخدامهم لعالمهم. ويرى أن هذا النمو تزامن مع تغير أوسع في أسلوب حياتهم.
استمرت الجثث الصغيرة

لم تنضم جميع فروع جنس الإنسان إلى عملية زيادة الحجم. فبينما ازداد حجم الإنسان اللاحق ، بقي عدد قليل من أقاربه صغيرًا ولم يتبعوا هذا الاتجاه. مسارات مختلفة تمامًا. وتُظهر عظامهم ذلك طوال فترة وجودهم على الأرض.

أحدهما هو الإنسان الفلوريسي ، وهو نوع صغير يُلقب بالهوبيت. وقد تم اكتشافه في جزيرة فلوريس الإندونيسية. أما الآخر، وهو الإنسان الناليدي ، فقد عُثر عليه في أعماق كهف بجنوب إفريقيا. وكلاهما كان أصغر بكثير من أبناء عمومته من جنس الإنسان .

حتى الإنسان الماهر (Homo habilis )، أحد أقدم أفراد جنسنا، لم يتوافق مع نمط الجسم. هذا التباين واضح لدرجة أن بعض الباحثين يتساءلون عما إذا كان هذا النوع ينتمي إلى جنس الإنسان (Homo) أصلاً. ولا يزال سبب انفصال هذه الفروع مجهولاً.

جدول زمني بشري أكثر وضوحًا

إذن، فإن قصة التطور البشري الواضحة والمباشرة لم تعد صحيحة. ازداد حجم الجسم تدريجياً، ثم شهد قفزة كبيرة قبل حوالي مليوني عام في جنس الإنسان المتأخر ، بينما ظل بعض الأقارب صغار الحجم.

قال غاردنر: “إن قصة البشرية ليست مجرد قصة نمو مستمر، ولكنها أيضاً قصة تغيير كبير حدث لاحقاً، داخل جنسنا البشري”.

يمنح هذا الجدول الزمني الأكثر وضوحاً العلماء تاريخاً محدداً للمقارنة مع التغيرات الكبيرة الأخرى التي حدثت في نفس الحقبة.

وتشمل هذه العوامل انتشار الأدوات الحجرية، وتطور الأرجل الطويلة المصممة للمسافات الطويلة، وحتى التغيرات المناخية التي تربطها الأبحاث بحجم الجسم. والآن، يمكنهم اختبار أي التغيرات كانت السبب وأيها كانت النتيجة.

الدرس الأهم يتعلق بالمنهج. اجمع كل الأحافير، ثم قيّم مدى هشاشة السجل الأحفوري غير المكتمل. افعل ذلك، وستتحول الحجة البالية إلى تسلسل تطوري واضح.

يمكن الآن تطبيق نفس النهج على الأدمغة والأطراف وبقية ما جعلنا بشراً.

نُشرت الدراسة في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم .